由于受温度变化、不均匀沉降以及地震等因素的影响，建筑结构内部将产生附加应力，这种应力常常使建筑物产生裂缝甚至破坏。
为减少应力对建筑物的影响，在设计时预先在变形敏感的部份将结构断开，预留缝隙，即变形缝，以保证建筑物被断开的各部份有足够的变形空间而不使建筑物破损或产生裂缝。
按照不同的设计概念，变形缝分为伸缩缝、沉降缝、防震缝。