粘土岩是指以粘土矿物为主（含量大于50％）的沉积岩。疏松或末固结者称为粘土。
粘土岩的粒度组分大都很细小，这主要是因粘土矿物的粒度细小所致。粘土矿物的粒径一般都在0.005mm或0.0039mm以下，甚至在0.00lmm以下。因此，就粒度组分而论，小子0.005mm或小于0.0039mm的组分含量大于50％的岩石，称为粘土岩。
粘土岩这一术语的涵义和使用，在国际沉积学界仍未有统一的认识。英美学者大都把粒级范围小于1/256mm、含量大于2/3的岩石称为粘土岩，把粒级范围为1/6—1/256mm、含量大于2/3的岩石称为粉砂岩，两者之间的过渡类型称为泥岩，把所有这些岩石总称为泥状岩或泥质岩。前苏联的一些学者则把泥质颗粒（小于0.01mm）含量达50％的岩石称为粘土质岩，其中大于0.001mm的颗粒不少于25％......