土体的破坏通常都是剪切破坏，例如堤坝的边坡太陡时，要发生滑坡，如图5-l。滑坡就是边坡上的一部分土体相对于另一部分土体移动而发生剪切破坏。地基土受过大的荷载作用，也会出现部分土体沿着某一滑动面挤出，导致建筑物严重下陷，甚至倾倒，如图5-2 所示。土体中滑动面的产生就是由于滑动面上的剪应力达到土的抗剪强度所引起的。
土的抗剪强度是指土体抵抗剪切破坏的极限能力，其数值等于剪切破坏时滑动面上的剪应力。土的剪切破坏是土体破坏的主要形式之一，抗剪强度是土的重要力学特性。土是否达到剪切破坏状态，除了决定于它本身的性质外，还与所受的应力组合密切相关。这种破坏时的应力组合关系就称为破坏准则。土的破坏准则是一个十分复杂的问题，可以说，目前还没有一个被认为能完满适用于土的理想的破坏准则。本章在这方面主要介绍目前被认为能较好拟合试验结果，因而为生产实践所广泛采用的破坏准则，即莫尔-库伦破坏准则。