在一个电气回路中，不论是导线还是电气设备，对通过的工作电流都有规定，以确保运行安全和电气设备等不遭损坏。但在异常运行状态下，往往会产生很大的电流，常遇到的有过载、绝缘损坏后带电体对地短路或导体间碰线短路。
由此产生的大电流如不及时切断就会使导线、设备等发热损坏或由于电动力而导致破坏，更有甚者，可能会引起火灾或爆炸。尤其是短路，由于此时回路的阻抗很小，将产生数千安至数十千安的短路电流，而电动力和发热量都和电流的平方成比例，所以危险性很大，必须对此加以保护。