由于地球的自转和公转，使得地球成椭球形，其赤道半径大，极半径小。地球表面并不光滑，形状十分复杂，有高山平原，江河湖泊，如：
有高于海平面8848m珠穆朗玛峰
有低于海平面11022m马里亚纳海沟
但是这样的高低变化与地球半径6371km相比只有1/600变化是微小的。因为海洋约占整个地球表面的71%。
所以人们设想将静止的海水面向整个陆地延伸，用所形成的封闭曲面代替地球表面，这个曲面称为
大地水准面。大地水准面所包含的形体，称为大地体，它代表了地球的自然形状和大小