化学反应是具有不同原子结构的物质重新组合的过程。人们把那种能代表反应机理的、由反应微粒（分子、原子、离子或自由基等）一步直接实现的变化称为“基元步骤”。
因为即使外界条件都不变化，反应速率也会随时间发生变化，通常用微分形式来表示反应速率，即所谓瞬时速率。参加反应的物质浓度随时间减少，它们的变化率前面需加负号。产物的浓度随时间而增加，它们的浓度变化率前而用正号