对于“高速铁路”一词，现时世界上并没有统一的定义，所以不同的组织或国家均对“高速铁路”有各异的标准。狭义上的高速铁路，是指传统的轮轨式高速铁路，这也是最普遍的一种理解；而广义上的高速铁路则包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。
欧盟（EU）：
新建高速铁路的容许速度达到250公里/小时或以上。
经升级改造的高速铁路，其容许速度达到200公里/小时。
联合国欧洲经济委员会（UNECE）
高速铁路专线在主要路段的容许速度达到250公里/小时或以上。
经升级改造的高速铁路，在主要路段的容许速度达到200公里/小时。