在社会生产中，完成任何一件产品，都需要消耗一定数量的人工、材料和机械。而这些资源的消耗是随着生产中各种因素的不同而变化的。定额就是在正常生产条件下，合理地组织施工、合理地使用材料和机械的情况下，完成单位合格产品所必需的人工、材料、机械设备及资金消耗的限额标准。同时在定额中还规定了相应的工作内容和要达到的质量标准以及安全要求，即不能把定额看作单纯的数量表现，而应视为在安全条件下的质和量的统一体。