自从18世纪70年代欧洲工业革命以后，随着大工业与交通运输的发展而发展起来的近代桥梁，至今已有200多年代历史。经过2个多世纪的发展，桥梁数量已经异常庞大。回顾历史，不难发现，近代桥梁是在与事故及病害的斗争中不断发展的。
桥梁存在于自然界中，满足我们的使用要求。不管是在其建造阶段还是运营阶段，都不可避免的受到来自自然界的各种因素的影响，像洪水、地震、风沙、冰冻、泥石流等等；同时，桥梁也会受到设计、施工失误、超载等人为因素的影响；此外，桥梁所采用材料的自身性能也会不断退化，从而导致结构各部分不同程度的损伤和劣化。