人不能离开水而生存，但不洁净的水导致人类历史上多次水媒传染病爆发，死者无数。
人类自有史记载以来就一直在寻找改善饮用水的途径和技术。
中国古代将明矾置于带孔木杖中搅动水，使汲取的黄河水澄清；
古埃及用捣碎杏仁抹在水池内壁，帮助池中尼罗河水澄清；
4000年前的印度利用木炭对水过滤，并储存在铜器中保鲜；
17世纪以后，氯的发现，导致其后来在大规模水处理中的应用；
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水处理 (water treatment) 包括净化和消毒。
净化(purification)：利用理化方法，改善水的物理和化学性状。常用方法为沉淀、混凝、过滤。其它还有脱色、除臭味、除铁、除氟、软化、淡化等等。
消毒（disinfection）：利用理化方法，杀灭水中病原微生物。
广义的净化也把消毒包括在内。