人与其它生物一样，离开了水就不能生存下去，所以人们总是依水而集居。水是一种很好溶剂和悬浮剂，许多的物质可以溶解或是悬浮在水中，从有利的一方面看，它可将人们居住环境中和个体产生的污物清洗干净，把工矿企业生产中的某些废物清除掉，使环境卫生个人卫生得到保障。但是从不利的一方面看，各种各样的污水排入水源，其中有毒或有害物质不能迅速获得净化，人们如果直接饮用这种水源的水，势必要使健康遭受危害。所保障人们获得质好量足的饮用水，是给水工程和给水卫生工作者的首要任务。污染饮用有害物质可分为两大类。一为致病微生物的污染，另一为有毒化学物质的污染。解决前卫生保障措施是饮用水消毒，解决后者则采取饮用水净化。
水处理(water treatment)包括净化和消毒。通常将改善水的物理性质和消除水中某些化学成份称为净化(purification)。常用的净化方法为沉淀、混凝、过滤。其它还有脱色、除臭味、除铁、除氟、软化、淡化等等。消毒就是利用理化方法，杀灭水中病原微生物。广义的净化也把消毒包括在内。