作用在支挡结构上的荷载主要是土压力和滑坡推力。土压力即填土（填土表面和表面上的荷载）或挖土坑壁原位土对支挡结构产生的侧向土压力，对于填方工程而言，作用在支挡结构上的主要是这种侧向土压力。
而滑坡是边坡（斜坡）丧失其原有稳定性，一部分土体相对与另一部分土体滑动的现象。产生滑坡的原因有两种：
（1）是外界力的作用破坏了坡体原有的平衡状态。如挖方边坡、土体内的渗流力、地震作用、坡体上加载等。对于挖方边坡，开挖施工将破坏坡体的平衡状态，若坡体本身处于老滑坡地段，或者存在软弱夹层、结构面，或者坡较高，都可能使其丧失稳定性，这时作用在支挡结构上的主要荷载是部分坡体沿着滑面滑动产生的滑坡推力。