主梁的设计内力包括恒载内力、活载内力和其他作用引起的内力（如风力或离心力引起的内力）。桥梁设计内力中恒载的计算比较简单，除了考虑实际的结构自重外，通常可以近似地将桥面铺装、人行道、栏杆等重量分摊给各片主梁来承担，按平面问题计算各片主梁的内力。鉴于人行道、栏杆等构件一般是在桥梁连成整体后安装在边梁上的，必要时为了精确起见，也可将这些恒载按下面所述实用空间计算方法计算。
由汽车荷载和人群荷载等活载引起的内力计算相对复杂些，不能象恒载那样简单按平面问题计算。梁桥由承重结构（主梁）及传力结构（横隔梁、桥面板等）两大部分组成，多片主梁依靠横隔梁和桥面板联成空间整体结构，当桥上作用荷载时，各片主梁将共同参与工作，考虑到活载的作用具有空间性，它们的受力特征属于空间结构的范畴，求解结构的内力是属于空间计算理论问题。应用空间计算理论并借助相关的桥梁结构分析软件，由计算机分析计算可得到结构上任一点的内力或挠度。
由于空间结构分析计算量相对于平面结构要大得多，为了简化计算，也便于手算，通常采用下述实用空间计算方法，将复杂的空间问题合理转化成简单的平面问题来求解主梁的内力或挠度。
