水在社会循环中，由于种种原因而丧失了使用价值而外排，这种废弃外排的水称为废水。“废水”是指废弃外排的水，强调废弃的一面。
“污水”是被污染物污染了的水，强调其脏的一面。
废水污染是指废水对水体、大气、土壤或生物的污染，这里废水是污染的原因。
水污染是指水体受到废水、废气、固体废弃物中污染物的污染，这里水体是受害者。但造成水体污染的主要原因是废水。