自由沉降发生在水中悬浮固体浓度不高的情况下，颗粒各自单独进行沉降，颗粒的沉淀轨迹呈直线。整个过程中，颗粒的物理性质不发生变化。颗粒在沉砂池中的沉降属自由沉降。
絮凝沉降的悬浮颗粒浓度不高，但沉降过程中悬浮颗粒之间有互相絮凝作用，颗粒因互相聚集增大而加快沉降，初沉池后期和二沉池初期沉降均属絮凝沉降。
集团沉降 当水中悬浮物浓度较高(5000mg/L以上)，颗粒的沉降受到周围其它颗粒影响，互相挤成一团，形成一种呈网状的绒体，颗粒间相对位置保持不变，以一个整体共同下沉，与澄清水之间有清晰的泥水界面。二次沉淀池后期与污泥浓缩池初期沉降均属此类。