河段的平面形态较复杂，按河势可分为三段。上段走向自北向南，河道顺直分汊；中段为石首弯道，呈鹅头型急弯，右岸有藕池口，是长江分流入洞庭湖的重要口门之一，下段自西向东流，河道微弯。受水流冲刷，两岸崩岸较剧烈，河床变迁，河势不稳定，严重威胁两岸防范洪大堤的安全，水道变动阻碍长江航运。全河段除右岸东岳山为坚硬的石英砂岩，其余均为全新世松散冲击物。