交通是货物的交流和人员的来往，道路是现代交通运输的组成部分系统之一。道路运输是最为便捷也是唯一具有直达功能的运输方式；具有衔接其他运输方式的作用，通达深度广，覆盖面大；其发展是实现实现各种运输方式高效、快捷运转的重要手段，其主导作用；是世界各国发展和主要的运输方式。
在现代社会，公路是交通运输现代化的重要标志之一，1977年以后，随着改革开放和商品经济的发展，我国公路交通事业在国民经济中的地位、作用和效益，日益为各方面所认识和所接受，在公路建设方面主要表现在：公路里程增加，公路等级提高；公路科学技术取得巨大进步；公路养护管理有了新的进展。截至1997年底，全国通车里程达122.6万km，二级以上公路达13.09万km，高速公路达4771km，高级、次高级路面铺装率达38.1％，实现了全国县县通公路，乡镇通公路的达到98.5％，行政村通机动车的达85.8％。公路的发展带动了沿线的发展，快速运输日益显出巨大的经济效益和社会效益，形成了快速发展的公路产业带。公路不仅技术标准高、线形顺畅、路面平整、沿线设施齐全，而且双向隔离行驶、物混合交通干扰，为公路运输的安全、快速、高效、便捷和舒适提供了技术保证。尽管我国公路建设取得了巨大成就，但由于道路交通基础设施薄弱，各地发展不平衡，与发达国家相比尚有较大差距，还不能适应国民经济和社会发展的需要。存在的主要问题是：一是数量少，二是质量差、标准低。在今后相当长的时期内，加快新建公路和低等级公路的改建，将是我国公路建设的主要任务。