本书开篇缕述了中国古典园林——上古园林、西周园林、秦汉园林、魏晋南北朝园林、隋及初盛唐园林、中唐及两宋园林、明清园林的发展要略，之后从多种视角审视中国古典园林，如“天天之际”的宇宙观与古园林的四重境界，古园林对士大夫人格完善的作用，士大夫的思维方式与古园林的“写意”手法，古典美学的“中和”原则与古园林的构景艺术等等。作者强调了这样一个主旨：中国古典园林的每一步演变都受到当时社会形态的基本特点和整个社会文化体系的严格制约，包括园林艺术在内的中国古代文化是一个完整的体系。